柘荣县在1945年建县前长期被称作柘洋，据《读史方舆纪要》记载“柘洋东山，东望海外数百里”，柘洋一名可能就是因柘树成洋而得名。早在新石器时代和商周之前，就有先民在柘荣地区生活。宋朝时，设有柘洋里，属长溪县灵霍乡，并设有库溪巡检司（今富溪镇）。元时为柘洋上里，属福宁州，明初属福宁县，正统六年（1441年）设柘洋巡检司（仍属福宁县），成化九年（1473年）复属福宁州。清康熙三十九年（1700年）柘洋巡检司裁撤，雍正十二年（1734年）属福宁府霞浦县，五年后复置柘洋巡检司（仍属霞浦县）。宣统元年（1909年）起，划柘洋地区为霞浦县上西柘洋区。
中华民国成立时，上西柘洋区仍是霞浦县的一部分，民国21年（1932年）改为第六区，次年改置为第四区。1933年于闽变后短暂成立的中华共和国政权中，属闽海省。1934年4月，中共闽东特委在此建立上西柘洋区苏维埃政府，5月建立霞鼎泰县苏维埃政府及中共霞鼎泰县委，二者隶属于闽东苏区。1935年，随着中央红军主力的长征，国军加大了对闽东地区共产党政权的围剿力度，霞鼎泰苏维埃政府则已因无法维持而解体。5月，福建省政府在柘洋一带设置柘洋特种区，使之成为近乎独立于霞浦县的准县级行政区划。1945年10月1日，撤销柘洋特种区建制，设置柘荣县，取柘树欣欣向荣之意，隶属于福建省第一行政督察区。1949年6月15日，中国人民解放军接管柘荣县城。
柘荣县人民政府建立后，隶属于福建省福安专区。1956年8月12日，柘荣县制撤销，原县境并入福安县辖；1961年10月15日，柘荣恢复县建制，仍属福安专区；1970年7月1日，柘荣县建制再次裁撤，原县内的城关、东源、宅中、黄柏、富溪、楮坪、英山7个人民公社划归福安县辖，乍洋人民公社划归福鼎县辖；1975年3月15日，柘荣再次恢复县建制，属宁德地区，1999年，宁德地区改为宁德市，柘荣县隶属于宁德市。
柘荣县位于福建省东北部，太姥山脉横穿县域，地势由东向西倾斜，平均海拔在500米以上，千米以上的山峰有93座。全县最高点为太姥山脉主峰的东山顶，海拔1479米；全县最低点为英山乡下清水坑，海拔78.8米。受地形影响，柘荣为中亚热带山地气候，年平均气温介于13—18°C间，年降水量达1600—2400毫米。
柘荣县的风向呈季节性交换特征，夏天风向偏南，冬天风向偏北。境内流域面积较大的溪流有龙溪、交溪、西溪和东溪等，属于山地性水系，因县城较大落差的地势而得以拥有丰富的水资源。柘荣的矿产资源以非金属矿物为主，以紫砂土、高岭土为主，也拥有明矾等矿产资源；产量较次的金属矿产则主要有黄铁矿、磁铁矿、铅锌矿等。
现今，柘荣县下辖2个镇、7个乡，分别是双城镇、富溪镇、城郊乡、乍洋乡、东源乡、黄柏乡、宅中乡、楮坪乡和英山乡。
1935年柘洋特种区设立之初，被划分为17个乡镇，下辖109保。1949年中华人民共和国成立前后，柘荣县下辖双城镇和第一（富溪）、第二（石咸）两个县辖区。1958年8月，已并入福安县的柘荣原县域下的县辖区合并为柘荣区，下辖1镇8乡，10月又改为4个公社。1975年柘荣第二次恢复县制时，下辖8个公社。1984年政社分开后，柘荣县的行政区划为9个乡镇、3个街道，下辖114个行政村。至今，柘荣县划分为2个镇、7个乡，下辖118个行政村和社区。
根据第七次全国人口普查结果，截至2020年11月1日零时，柘荣县常住人口为92989人，城镇人口为58596人，男性为47787人，女性为45202人，城镇化率为63.01%，家庭户数为31534户。
根据第六次全国人口普查结果，截至2010年11月1日零时，柘荣县常住人口为88387人，城镇人口为49969人，男性为46095人，女性为42292人，城镇化率为56.53%，家庭户数为27060户。
柘荣县通行闽东语柘荣话。以城关（双城镇）话为主要语言的柘荣人分布在双城、富溪2镇，以及城郊、东源2乡的全境和楮坪乡的石咸、后楼，英山乡的英山、桦岭、凤洋、石鼓岚、田头洋，乍洋乡的宝鉴宅等8个行政村，约5万多人，占全县总人口56%。处于柘荣县的边界的村会受到相邻县方言的影响，此外，柘荣内也存在一些使用闽南语、汀州话和畲话的方言岛。不论是受到邻县方言影响而与其他地方方言较接近的地区居民，还是县境内的方言岛区域居民均能说城关话，与柘荣城关话互通。
在城关话之外，柘荣方言还有以下几类：宅中乡全境和东源乡的岚中村共7000多人使用的方言与霞浦话较为接近；黄柏、楮坪（石咸、后楼2个行政村除外）2乡和英山乡的何家山、冈后坪、半岭、李家山4个行政村共2万多人使用与福安话较为接近的方言；乍洋乡（除宝鉴宅行政村外）和城郊乡的坑里、东源乡的龟洋2个行政村共8000多人的方言与福鼎话相近；英山乡的官安、熊状、上宅、王社、岭头和城郊乡熊透等6个行政村使用的方言与泰顺方言较为接近。乍洋乡天波老、留水、东源乡东岩、围埕4个自然村约500人使用浙南闽语，城郊乡到龙山自然村的120多人说汀州话（即龙山客家话），全县9个乡镇的43个行政村中有约1500位畲族人说畲话。
柘荣剪纸之窗是宁德市唯一的福建省文化产业示范基地。2005年，柘荣剪纸列入福建省首批非物质文化遗产名录，2008年6月7日，含柘荣剪纸在内的多个剪纸项目经中华人民共和国国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录，2009年10月，包括柘荣剪纸在内的全中国各地的剪纸项目组合而成的中国剪纸被联合国教科文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。此外，柘荣布袋戏和马仙信俗文化也被列入福建省非遗名录，柘荣评话也是柘荣的非物质文化遗产之一。柘荣太子参为中国地理标志产品。柘荣牛肉丸、鸡冠松为柘荣特色小吃。
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