鄞州区历史上为鄞县东部。鄞县历史悠久，是中国大陆少数至今仍然保持秦时所置地名的地区。汉至南朝为大县，隋唐时为上县，唐武德四年（621年）析故句章县置鄞州，武德八年（625年）废鄞州复鄮县。宋时，鄞州区所在地为望县，元时为上县。自隋至清末，鄞县（句章县、鄮县）均为为附郭县。中华人民共和国成立之前，宁波市区一直为鄞县县治。中华人民共和国成立后，宁波市区从鄞县分立。2002年2月1日，经国务院批准“撤县设区”，设立为宁波市鄞州区。2016年，鄞州区奉化江以西区域并入海曙区，奉化江以东地区与江东区合并成立新的鄞州区。2019年，调整梅墟街道行政区划，分设梅墟街道和聚贤街道。
鄞州区下辖15个街道、10个镇（2019年）：
下应街道、钟公庙街道、梅墟街道、中河街道、首南街道、潘火街道、百丈街道、东胜街道、明楼街道、白鹤街道、东柳街道、东郊街道、福明街道、新明街道、聚贤街道、瞻岐镇、咸祥镇、塘溪镇、东钱湖镇、东吴镇、五乡镇、邱隘镇、云龙镇、横溪镇和姜山镇。
其中，梅墟街道、聚贤街道和新明街道归属宁波高新技术产业开发区管辖。
2022年初常住人口为164.83万人，其中城镇常住人口为136.27万人。户籍人口总数为97.57万人。
鄞州区交通便捷。 沈海高速、 甬莞高速南线在鄞州区连接 宁波绕城高速。绕城高速在鄞州区设立云龙、东钱湖、五乡3个出口。宁波轨道交通有多条规划线路通过鄞州区，其中的1号线已于2014年5月30日开通，为宁波首条地铁线路。
鄞州区人文荟萃。天童寺是禅宗重要佛寺和日本曹洞宗祖庭。寺院所在的太白山拥有天童森林公园。邻近的阿育王寺内藏释迦牟尼舍利。至2016年，鄞州区境内拥有全国重点文物保护单位7处。
近年来，鄞州区新建了一批文化设施，其中，2008年开馆的宁波博物馆（又名鄞州博物馆）很受宁波人的欢迎。
鄞州区作为古明州港（宁波）的发祥地，是海上丝绸之路的始发港和重要节点之一，2018年12月成功创建成为国内首个“中国海丝文化之乡”。
鄞州中学是鄞州区最为著名的高级中学。此外，鄞州高级中学和姜山中学也是鄞州区和宁波市范围内著名的中学。华茂外国语学校是宁波最著名的民办学校之一。
宁波高教园区（南）位于该区域内，包括了浙江万里学院、宁波诺丁汉大学、浙大宁波理工学院、宁波卫生职业技术学院等高校。
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