麻阳苗族自治县位于湖南省西部，怀化市西北部，地处辰水（锦江河）流域，东临辰溪县，南连鹤城区和芷江县，西接贵州省铜仁市，北靠泸溪县和凤凰县。
南朝陈天嘉三年（562），置麻阳戍，治麻口（今吕家坪镇溪口）。麻阳名源于此。
唐武德三年（620），析沅陵、辰阳二县地置麻阳县（治今旧县村），隶辰州。
唐垂拱二年（686），析麻阳县地置富州（治今高村，系羁縻州，无辖地）。旋，析麻阳县地并开山洞置锦州，治卢水口(今八里桥)。农历八月，析麻阳县地置卢阳县，治卢水口，与锦州同治。
唐垂拱三年（687），析麻阳、泸溪县地置招谕县（治今栗坪乡张家坳）。唐末废。
唐垂拱四年（688），析麻阳县地置龙门县，治轻土。寻废。
北宋太平兴国七年（982），复置招谕县。
北宋熙宁八年（1075），锦州砦、招谕县并于麻阳县，治锦和。
1949年9月29日，中国人民解放军第二野战军第三兵团第四军解放麻阳。
1950年3月28日，麻阳县人民政府于锦和正式成立。县长由417团团长丁振愈兼任。
1988年10月31日，国务院批准撤销麻阳县，设置麻阳苗族自治县，其行政区划不变。
麻阳苗族自治县下辖8个镇、10个乡：
锦和镇、江口墟镇、岩门镇、兰里镇、吕家坪镇、高村镇、尧市镇、郭公坪镇、文昌阁乡、大桥江乡、舒家村乡、隆家堡乡、谭家寨乡、石羊哨乡、板栗树乡、兰村乡、和平溪乡和黄桑乡。
截至2020年11月，麻阳苗族自治县常住人口为31.33万人，与2010年第六次全国人口普查的34.33万人相比，减少3万人，减少8.74%。全县共有家庭户11.9万户，集体户1571户，家庭户人口为30.8万人，集体户人口为5229人。平均每个家庭户的人口为2.59人，比2010年第六次全国人口普查减少1.28人。
全县总人口为40.5万人（2019年）。
麻阳地处湖南、贵州二省交界地。相邻县级政区有，东临湖南辰溪县，南连怀化市辖区鹤城和芷江侗族自治县，西接贵州铜仁市，北靠湖南凤凰县和泸溪县。
县城距怀化市59公里，距大兴、芷江机场分别为130、110公里，距旅游热点城市凤凰34公里，处于怀化、铜仁、吉首三大地级城市的中心点上。
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