耒阳也是中国四大发明之一造纸术的发明者蔡伦的故乡，中国地名文化遗产，千年古县，中国油茶之乡。位于湖南省东南部，耒水中游。东北邻安仁县；东南、南连永兴县；西南接桂阳县；西滨舂陵水，与常宁县隔河相望；北界衡南县。南北长62公里，东西宽58公里，成不规模棱形，总面积2,648.6平方公里。是全省三座县级中等城市之一，也是全湖南省城区面积最大、城市人口最多的县级城市。
耒阳建置很早，在夏商属荆州，战国时属楚。公元前221年（秦始皇二十六年）置耒县，因耒水而命名，隶长沙郡。公元前202年（西汉高祖五年），以其治位耒水之北，更名耒阳县，隶属桂阳郡。
公元14年（王莽新朝天凤元年），耒阳县改名南平亭，隶属南平郡。
公元25年—26年（东汉建武年间），南平亭复名为耒阳县，隶属于荆州刺史部桂阳郡。公元208年（东汉献帝建安十三年）赤壁之战后，军阀刘备据荆州，取桂阳，耒隶之。公元214年（建安十九年）后来建立吴国的军阀孙权夺取桂阳郡。东吴孙亮（公元252年—258年）在位时期耒阳县被解体为新宁、新平、梨阳、耒阳四个县，耒阳隶属桂阳郡。
公元280年，西晋灭吴，耒阳仍隶属桂阳郡，最初属于湘州后来改为荆州。梨阳县更名为利阳县，仍属湘东郡。公元395年（东晋孝武帝太元二十年），撤销利阳县并入耒阳县，隶属江州桂阳郡。
公元420年—551年（宋、齐至梁天正元年）南北朝时，耒阳县隶属湘州桂阳郡。公元552年—554年，梁元帝在位时，耒阳县治所迁移至列敖山口，改隶属为湘洲湘东郡。陈朝未变。
公元589年（隋文帝开皇九年），隋平定陈，耒阳县更名为涞阴县，以其治位于耒阳水之阴而得名（水之东为阴），隶属衡州。
公元621年（唐武德四年），复名为耒阳县，治所迁回汉晋故治，隶属衡州。公元627年（贞观元年）起上属江南道。公元896年（昭宗乾宁三年）马殷占据潭州，被封为楚王，衡州及下属的耒阳归楚国统治，在五代的梁、唐、晋、汉之后皆是楚国的领地。
公元951年（南唐保大九年），李璟时、刘仁瞻攻取岳州，命令边镐从袁州取长沙而楚天，公元952年（保大十年）武平军节度使周行逢攻取潭州，子保叔嗣衡洲刺史，而耒阳仍旧属于南唐。
宋朝时改名为来阳县，隶属衡州衡阳郡，属荆湖南路安抚司。
公元1282年（元世祖至元年十九年），因耒阳民众繁富而升为州，更名为耒阳州，直接隶属湖广行省湖南道宣尉司。
公元1370年（明洪武三年）三月，耒阳因遭兵灾人口骤减，复降为县，隶属湖广政使司衡州府。
清朝仍为耒阳县，隶属衡永郴桂道（初为衡永郴道）衡州府。
1914年（民国三年），改衡永郴桂道为衡阳道，耒阳隶属衡阳道，属湖南省。1922年（民国十一年），废道存省，耒阳县隶属湖南省。1937年（民国二十六年）12月，湖南省分置9个行政督察区。耒阳县隶属湖南省第五行政督察区。1940年（民国二十九年）4月，将全省改划为十个行政督察区，耒阳县隶属湖南省第二行政督察区。1944年（民国三十三年）7月3日，日军侵占耒阳城，县政府迁上堡街（今属黄市镇），后迁严塘铺（今属大义镇）。1945年（民国三十四年）8月15日，日本宣布无条件投降，9月15日境内日军缴械，耒阳光复，县政府迁回县城。
1949年10月7日，解放军控制耒阳，12月成立耒阳县人民政府，隶属衡阳专区。1952年11月，衡阳、郴县、零陵三专署合并成立湘南行署（行署驻衡阳），耒阳隶属湘南行政区。1954年7月，撤销湘南行署，改设衡阳、郴县两个专署，耒阳隶属郴县专区。1983年7月1日，回归衡阳市。1986年11月，经国务院批准，耒阳县升格为县级耒阳市，隶属衡阳市。以原城关镇为市区。2006年3月，经衡阳市人民政府批准，设置五里牌街道办事处，4月21日正式挂牌成立。办事处总面积29平方公里，人口5.3万人。2010年8月，成立三顺街道办事处，辖1个居委会、6个建制村，总面积26.56平方公里，总人口1.5万人，办事处机关驻三顺。2015 年 9 月，成为湖南国土资源省直管县经济体制改革试点县（市）。2015 年 12 月，余庆、磨形2个乡以及三顺街道成建制合并，设立余庆街道。
2022年末，全市总人口137.8万，其中男性73.2万人，女性64.6万人；常住总人口112.4万人，其中农村人口58.5万人，城镇人口53.9万人。境内有汉族、苗族、侗族、蒙古族、壮族、土家族、朝鲜族、回族、满族、瑶族、彝族、藏族、布依族、维吾尔族、纳西族、白族、佤族、仡佬族、高山族、畲族、哈瓦族、傈僳族、羌族、布郎族、基诺族、景颇族、拉祜族、仫佬族、京族、怒族、黎族、哈萨克族、土族，以汉族居多。
根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，耒阳市常住人口为114.0675万人。
耒阳市辖区内的方言主要是耒阳话，其内部又有东乡口音，西乡口音以及北乡口音。以前的出版物多将耒阳话划为客家话区，现在多数学者赞成把耒阳话划分为赣语耒资片。
耒阳地处南岭余脉，境内为低山丘陵地带，市境东南多山地，西部则较平缓。属于亚热带季风气候，既具有阳光丰富的大陆性季风气候特点，又有雨量充沛、空气湿润的海洋性气候特征。全市年平均气温18℃，降水量1337毫米。
耒阳市地处衡阳盆地南缘向五岭山脉地过渡地段。从东向西，由海拔478.5米递降到70米；自南向北，由海拔301米递降到70米；由西南向西北，从海拔623米递降到66米，形成东、南、西南高，中、西北部低，自东南向西北形成一个波浪式的倾斜面，恰似一个朝西北开口的马蹄形。
耒阳市地形较为复杂，山、丘、岗、平地俱全，但岗地、丘陵地貌为主。山地最高点坪田乡元明坳（海拔845米），地势比降19‰，东、南、西南由元明坳、五峰仙、侯憩仙、鼎丰坳、神岭、马仔山等45座海拔500米以上的山峰和165座海拔300—500米的山逢；山地前沿丘陵起伏，海拔200—300米，为市境地的油基地；中部和西北部地势低平，起伏和缓。岗地、平原相间，海拔65—130米左右。市内较大的垌田主要有遥田垌、仁义十里垌、夏塘垌、马水垌、三都垌、高炉垌等15个。全市陆地与水面之比是9.5∶0.5。
耒阳市下辖6个街道办事处、19个镇、5个乡。
（平方公里）
2022年全市地区生产总值（GDP）445.25亿元，增长5.2%。一、二、三产业增加值分别完成68.12亿元、126.7亿元、250.4亿元，分别增长3.2％、7.1％、4.9％。按平均常住人口计算，人均地区生产总值39506元，增长6.2%。三次产业结构比调整为15.3∶28.5∶56.2。全市新增城镇就业9874人，失业人员再就业5952人，就业困难人员1365人，新增农村劳动力转移就业7500人，城镇登记失业率控制在4.5%以内。
农林牧渔业增加值增长3.7%；农林牧渔服务业增加值增长9.7%。全市农林牧渔业实现总产值131.43亿元，增长4%，其中，农业产值48.1亿元，林业产值6.7亿元，牧业产值56.3亿元，渔业产值11.2亿元。粮食作物总播种面积74.07千公顷，增长0.1%；粮食总产量47.27万吨，下降1.1%。出栏肉猪109.79万头；出栏肉用牛2.95万头；出栏羊12.66万头；出栏家禽1870.74万羽。新增农民专业合作社90个，全市共有农民专业合作社1247个，其中国家级专业合作示范组织5个，省级专业合作示范组织24个；农民专业合作社成员6.91万人。全市共有家庭农场825家，其中2022年新增30家。截止到2022年底，耒阳市土地流转面积为97.49万亩，其中耕地流转面积为32.34万亩。
工业增加值增长5.7%。其中规模以上工业增加值增长8.2%，园区规模工业增加值增长6.2%；规模工业总产值182.28亿元，增长10.9%，其中采矿业增长33.0%，制造业增长10.5%，电力、热力、燃气及水生产和供应业下降7.2%；实现营业收入190.2亿元，增长13.9%；实现利润总额9.7亿元，增长40.3%。吸纳从业人员2.3万人。资质建筑企业28个，建筑业总产值12.73亿元，增长13.2%；建筑业增加值增长12.8%；房屋建筑施工面积169.96万平方米，下降10%。
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