西周时属向国，东周时属莒国，秦、隋时随莒国划入琅琊郡莒县，唐时属河南道密州莒县，明代属青州府莒州，清代属沂州府莒州。
这里是古代莒国的发祥地，莒文化与齐文化、鲁文化并称为山东三大文化。
莒南县下辖1个街道办事处、15个镇：
十字路街道、团林镇、大店镇、坊前镇、坪上镇、板泉镇、洙边镇、文疃镇、壮岗镇、石莲子镇、岭泉镇、筵宾镇、涝坡镇、朱芦镇、道口镇和相沟镇。
2009年9月，坪上、壮岗、团林、朱芦四个乡镇已经成立临沂临港产业区而不在莒南县管辖。（临沂临港产业区为功能区）
2020年末，根据第七次全国人口普查数据，莒南县常住人口为84.1万人。
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