期货，通常指的是期货合约，是一份合约。由期货交易所统一制定的、在将来某一特定时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。
简单模式的期货就是说以现在的商品价格做交易合约，未来交易完成清算盈亏。因为合约未算清，所以合约金只占到合约实质价值X%。故而存在资金杠杆。
举个例子：
我按原油七十一的现价签订一个买卖合同，我买进一百万美金的原油。我预付合约保证金十万美金。那么一些天后原油涨到八十一，我又签了一个卖出我原本全部原油的合约。于是双方清算后一百万美金原油在整个合约运营间创造的十四万美金盈利就是我的操作盈利。当然如果出现浮亏吃尽保证金（也就是第一个合约签订后原油跌破六十四）会使我自己爆仓。
前者倾向于转移风险，保持原有资产价值不变，而不要求投资产生过高的收益。后者倾向于承担风险，同时也要求获得较高的收益。这两个方面正好互补，构成完整的期货交易过程。其中，套期保值是利用期货市场上所特有的期货合约临时替代现货交易，通过在期货市场上持有一个与现货市场持有的品种相同但方向相反的交易部位所进行的套作交易。通过这种交易方式，达到用两个市场的盈亏互相补偿、最终避免由价格波动可能带来的损失的目的。投机则是利用期货交易不需要实足交易保证金即可进行足额期货合约买卖的特点，以较少的投入做较大的生意。这就给投资者提供了投机获利的条件与机会。“以小博大”正是投机者进行期货交易的动力所在。投机者在这个过程中，有可能因判断失误而使交易失败遭受经济损失，也有可能因交易成功而获得巨大收益。套期保值与投机二者间的补充关系，就构成了一个完整的期货交易体系。所有关于期货交易理论的分析与阐述都是围绕这两个方面展开的。
